Было время когда оспа косила массы людей, а выживших оставляла слепыми и обезображенными. Описание болезни содержится уже в древних китайских и священных индийских текстах. Учёные предполагают, что "родина" натуральной оспы - Древний Китай и Древняя Индия. За пределы этих стран вирус вышел лишь в IV веке нашей эры. Мумия Рамзеса V со следами оспы - фараон, по-видимому, и умер от неё около 1160 года до н. э. - указывает на то, что болезнь была известна в Египте более 3000 лет назад.